Ocurre más seguido de lo que se cree: alguien levanta la tapa del botón rojo sin querer, una EPIRB se activa al baldear la cubierta, un pasajero curioso saca la baliza del soporte. Lo primero que conviene saber es que cancelar a tiempo es lo correcto, y que no es motivo de sanción. Según la resolución 349 de la UIT, normalmente no se toman medidas contra un barco o un marino que informa y cancela una falsa alerta; las autoridades pueden actuar en caso de infracciones repetidas. Este artículo repasa qué hacer según el equipo, por qué cancelar importa tanto y cómo evitar que pase.
Lo único que no hay que hacer: ignorarla
Una alerta de socorro no se desactiva sola ni apagando la radio y olvidándose. En un VHF con DSC la alerta se repite automáticamente hasta que alguien acusa recibo o se la detiene, y según la Guardia Costera de Estados Unidos, si se apaga la radio sin cancelar, la mayoría de los equipos retoman la transmisión al volver a encenderse. Por eso el orden es: detener el equipo, y después avisar por voz.
Del otro lado, una alerta falsa y una real se ven igual. En la estación costera aparece una línea nueva con un MMSI y una posición, y nada indica que haya sido un error hasta que alguien lo diga. La circular COMSAR.1/Circ.25 de la OMI lo dice sin rodeos: las activaciones involuntarias de alertas DSC aumentan la carga de trabajo y la confusión de los centros de coordinación y retrasan la respuesta. Y según NOAA, atender falsas alertas puede demorar la respuesta a una emergencia real y expone a los equipos de rescate a riesgos innecesarios.
VHF con DSC: cancelar en cuatro pasos
El procedimiento de la UIT para un VHF con DSC es este:
- Detener la repetición de la alerta. Seguir las instrucciones de la pantalla o, si no las hay, apagar el equipo y volver a encenderlo pasados diez segundos. Si el equipo tiene función de autocancelación de socorro, usarla.
- Pasar al canal 16.
- Llamar «a todas las estaciones» e identificar el barco: nombre, distintivo de llamada y MMSI.
- Cancelar la alerta por voz, indicando la hora UTC en que salió: algo así como «cancelen mi alerta de socorro de las (hora) UTC».
En un equipo de MF se hace igual, pero por voz en 2.182 kHz. En un equipo de HF, en la frecuencia de socorro de cada banda por la que salió la alerta.
Si la alerta salió por una estación terrena de barco (satélite), el procedimiento es otro: se avisa al centro de coordinación de salvamento con un mensaje de prioridad de socorro que incluya el nombre del barco, el distintivo y el número de identidad.
EPIRB: no se cancela por el canal 16
Una EPIRB de 406 MHz no habla con el barco de al lado: transmite por satélite a un centro de coordinación. Por eso no se cancela con el micrófono. La resolución 349 de la UIT indica detener de inmediato la transmisión involuntaria y contactar al centro de coordinación a través de una estación costera o una estación terrena.
Dos matices que conviene tener en cuenta:
- Apagarla o dejarla encendida. NOAA indica llamar a la Guardia Costera y poner la baliza en OFF; la autoridad de Tasmania (Maritime and Safety Tasmania) pide, en cambio, no apagarla hasta que el centro lo indique. Por eso lo primero es llamar y hacer lo que digan. Si saltó por contacto con el agua, el aviso de AMSA es secar de inmediato el sensor de activación y llamar.
- El registro hace la diferencia. Una baliza de 406 MHz lleva los datos de la embarcación y del propietario. Con registro vigente, según NOAA y la autoridad de Tasmania, la situación suele resolverse con una llamada. Cómo mantener ese registro al día está en el artículo sobre el vencimiento de la EPIRB.
No esperar por vergüenza. NOAA señala que incluso una activación de pocos segundos suele ser detectada, y a los pocos minutos, localizada.
Qué tan frecuente es
Los datos de un solo país no alcanzan para sacar conclusiones generales, pero muestran el orden de magnitud. En 2021, el centro de coordinación de Nueva Zelanda recibió 230 alertas de EPIRB de 406 MHz, de las cuales 210 fueron falsas, un 91 %. El mismo informe estima que alrededor del 30 % de las balizas del país no estaban registradas. Y según NOAA, la gran mayoría de las falsas alertas del sistema Cospas-Sarsat la originan los propios usuarios, sobre todo por falta de conocimiento.
Cómo evitarlas
Las causas se repiten, y casi todas se previenen:
- Sacar la EPIRB del soporte sin ponerla antes en OFF, para pintar detrás, para leer la calcomanía de registro o por curiosidad de un pasajero.
- Probarla fuera de la posición de prueba del fabricante, que puede disparar una transmisión real.
- Dejarla encendida fuera del barco, por ejemplo en el baúl de un auto.
- Montarla o guardarla mal, y baldear la cubierta sin cuidado: AMSA, la autoridad australiana, señala estas tres causas en activaciones accidentales de balizas de zafa hidrostática.
- Descartar equipos viejos sin desactivarlos. La misma autoridad informó de una activación en un basural.
- Mantenimiento descuidado, con baterías vencidas.
En el VHF, el riesgo es otro: que nadie a bordo sepa qué hace el botón rojo. Según el Auxiliar de la Guardia Costera de Estados Unidos, alrededor de un tercio de las falsas llamadas de socorro vienen de niños y de navegantes que no entienden cómo funciona su radio. La prevención más barata es que todos los que suben al barco sepan qué es ese botón y qué no hay que hacer con él.
Para quien forma operadores
Cancelar una falsa alerta es una de las tareas prácticas que figuran en los programas de los cursos que consultamos para el artículo sobre el examen de operador GMDSS. Y es un procedimiento que se aprende haciéndolo: leerlo en una lámina no cambia lo que sale por la boca con el barco moviéndose. Lo que sigue al botón rojo, cuando la alerta es real, está en el artículo sobre el procedimiento de socorro por VHF.
Vox Maris: practicar la cancelación antes de que haga falta
Vox Maris es el simulador GMDSS de Advenio para escuelas de formación. Corre en PC de uso general sobre una red Windows común, sin consolas ni paneles físicos, con un puesto de instructor y tantos de alumno como necesite el aula, todos simultáneos y en tiempo real. El instructor responde como cualquier centro de coordinación, de modo que el alumno puede ensayar la cancelación por voz con una contraparte que responde.
Cuenta con declaración de conformidad de DNV como simulador de radiocomunicaciones Clase A (COM), vigente hasta febrero de 2030. El detalle está en la ficha de Vox Maris, y para verlo funcionando se puede solicitar la demo.
Una aclaración final
Este artículo es una guía de orientación, no un texto legal ni un procedimiento oficial. Los pasos exactos dependen del equipo y de su manual, y los teléfonos y canales del centro de coordinación son los de la autoridad de cada país: conviene tenerlos anotados junto a la radio.
Fuentes: UIT, Resolución 349 (Rev.CMR-23), anexo sobre cancelación de alertas de socorro enviadas por error; OMI, circular COMSAR.1/Circ.25; Guardia Costera de EE. UU. (Navigation Center), «DSC Distress»; NOAA/SARSAT, «Prevent False Alerts» (versión archivada de 2013); AMSA, aviso sobre activaciones accidentales de EPIRB de zafa hidrostática, difundido por WAFIC; Maritime and Safety Tasmania, «EPIRBs and PLBs»; informe del RCCNZ presentado a la OACI (datos de 2021); Auxiliar de la Guardia Costera de EE. UU., «False Distress Calls».